Λιγότερο από ένα χρόνο μετά την έναρξη του πρώτου εμπορικού πολέμου του Ντόναλντ Τραμπ με την Κίνα, ο Κινέζος ηγέτης Σι Τζινπίνγκ πραγματοποίησε μια επίσκεψη υψηλού προφίλ σε ένα απλό εργοστάσιο στο Γκαντζόου, μια βιομηχανική πόλη που βρίσκεται ανάμεσα σε κυλιόμενους λόφους στα νοτιοανατολικά της χώρας.
Κατά την περιήγησή του στην αίθουσα εκθέσεων το 2019, ο Σι εξέτασε σειρές από συνηθισμένα γκρίζα μεταλλικά μπλοκ και δήλωσε στην ακολουθία των αξιωματούχων του Κομμουνιστικού Κόμματος: «Οι σπάνιες γαίες είναι ένας ζωτικής σημασίας στρατηγικός πόρος».
Σχεδόν έξι χρόνια μετά, η κυριαρχία της Κίνας στην αλυσίδα εφοδιασμού των σπάνιων γαιών έχει αναδειχθεί ως ένα από τα πιο ισχυρά της εργαλεία σε έναν ανανεωμένο εμπορικό πόλεμο με τον πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών. Τα ορυκτά – που χρησιμοποιούνται για την τροφοδοσία τα πάντα, από iPhones μέχρι ηλεκτρικά οχήματα – είναι ζωτικά συστατικά για τα είδη της προηγμένης τεχνολογίας που θα καθορίσουν το μέλλον. Και σε αντίθεση με τους δασμούς, είναι ένα μέτωπο όπου ο Τραμπ έχει μικρό περιθώριο να ανταποδώσει.
Ένα φορτηγό πλοίο εκφορτώνει εισαγωγές στο Qingdao, Κίνα, στις 6 Μαρτίου 2025. Costfoto/NurPhoto/Getty Images
Σπάνιες Γαίες
Οι σπάνιες γαίες είναι μια ομάδα 17 στοιχείων που είναι πιο άφθονα από το χρυσό και μπορούν να βρεθούν σε πολλές χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών. Αλλά είναι δύσκολο, δαπανηρό και περιβαλλοντικά ρυπογόνο να εξαχθούν και να επεξεργαστούν. Επί δεκαετίες, οι ΗΠΑ και άλλες χώρες εξαρτώνται από την προμήθεια αυτών των επεξεργασμένων μετάλλων από το Πεκίνο.
Η Κίνα αντιπροσωπεύει το 61% της παγκόσμιας εξόρυξης σπάνιων γαιών, αλλά ο έλεγχός της στο στάδιο της επεξεργασίας είναι το 92% της παγκόσμιας παραγωγής, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας. Στις 4 Απριλίου, μετά από χρόνια συγκαλυμμένων προειδοποιήσεων, η κινεζική κυβέρνηση επέβαλε περιορισμούς εξαγωγής σε επτά τύπους ορυκτών σπάνιων γαιών, ως μέρος της απάντησής της στους αρχικούς «αμοιβαίους» δασμούς 34% του Τραμπ στα κινεζικά αγαθά. Οι νέοι κανόνες απαιτούν από όλες τις εταιρείες να εξασφαλίσουν κυβερνητική άδεια για την εξαγωγή των επτά ορυκτών, καθώς και συναφών προϊόντων, όπως οι μαγνήτες.
Οι μαγνήτες από σπάνιες γαίες επιτρέπουν μικρότερους, πιο αποδοτικούς κινητήρες και γεννήτριες που χρησιμοποιούνται σε smartphones, κινητήρες αυτοκινήτων και αεριωθουμένων και μηχανήματα μαγνητικής τομογραφίας. Είναι επίσης βασικά συστατικά σε μια σειρά από μεγάλα όπλα, από μαχητικά αεροσκάφη stealth F-35 μέχρι πυρηνικά υποβρύχια επίθεσης.
«Η Κίνα δείχνει ότι μπορεί να ασκήσει απίστευτη οικονομική ισχύ, όντας στρατηγική… και χειρουργική και πραγματικά χτυπώντας την αμερικανική βιομηχανία εκεί που πονάει», δήλωσε ο Τζάστιν Γούλφερς, καθηγητής οικονομικών και δημόσιας πολιτικής στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν.
Από την πρώτη κυβέρνηση Τραμπ, οι ΗΠΑ προσπαθούν να καλύψουν το χαμένο έδαφος και να δημιουργήσουν τη δική τους εγχώρια αλυσίδα εφοδιασμού σπάνιων γαιών. Τρεις αμερικανικές εταιρείες της βιομηχανίας σπάνιων γαιών δήλωσαν στο CNN ότι βρίσκονται στη διαδικασία επέκτασης της παραγωγικής τους ικανότητας και της προμήθειας υλικών από συμμάχους και εταίρους των ΗΠΑ. Αλλά αυτές οι προσπάθειες θα χρειαστούν χρόνια για να καλύψουν την τεράστια ζήτηση από τις βασικές βιομηχανίες των ΗΠΑ. Προς το παρόν, ο αντίκτυπος των ελέγχων εξαγωγής του Πεκίνου γίνεται γρήγορα αισθητός στο έδαφος.
Ο Τζον Όρμεροντ, ιδρυτής της συμβουλευτικής εταιρείας μαγνητών σπάνιων γαιών JOC, δήλωσε στο CNN ότι οι αποστολές μαγνητών σπάνιων γαιών που ανήκουν σε τουλάχιστον πέντε αμερικανικές και ευρωπαϊκές εταιρείες έχουν σταματήσει στην Κίνα από την επιβολή της εντολής. «Τους έπιασε εξ απροόπτου, οπότε υπάρχει μεγάλη σύγχυση από την πλευρά τους και χρειάζονται διευκρινίσεις από τις αρχές για το τι απαιτείται (για να αποκτήσουν τις απαιτούμενες άδειες εξαγωγής)», είπε.
Ο Τζόσουα Μπάλαρντ, διευθύνων σύμβουλος της USA Rare Earth, δήλωσε ότι οι έλεγχοι εξαγωγής επικεντρώνονται στις «βαριές» σπάνιες γαίες, οι οποίες ελέγχονται κατά 98% από την Κίνα. (Οι βαριές σπάνιες γαίες είναι λιγότερο κοινές, πιο δύσκολο να επεξεργαστούν και πιο πολύτιμες.) Αυτό σημαίνει ότι οι εταιρείες πρέπει τώρα να ζητήσουν την έγκριση του Πεκίνου για να παραδώσουν αυτά τα κρίσιμα υλικά σε βασικές αμερικανικές βιομηχανίες, πρόσθεσε. «Αυτή τη στιγμή, κυριολεκτικά αυτές οι εξαγωγές αναστέλλονται», είπε ο Μπάλαρντ. «Δεν έχουμε μεγάλο απόθεμα αυτού του υλικού σε απόθεμα εδώ στις ΗΠΑ… Αυτό είναι το καλύτερο παιχνίδι της Κίνας. Δεν έχουν μεγάλη επιρροή όταν πρόκειται για δασμούς σε εμάς, αλλά σίγουρα έχουν επιρροή εδώ».
Οι έλεγχοι εξαγωγής δεν στοχεύουν μόνο σε μεμονωμένα υλικά, αλλά και σε κράματα και προϊόντα όπου τα στοιχεία περιέχονται ακόμη και σε ελάχιστες ποσότητες, δήλωσε ο Τόμας Κρούμερ, διευθυντής της εταιρείας εφοδιασμού ορυκτών και μετάλλων Ginger International Trade and Investment με έδρα τη Σιγκαπούρη. «Πολλές εξαγωγές εμπίπτουν τώρα σε αυτό το σύστημα αδειοδότησης», πρόσθεσε, σημειώνοντας ότι αναμένονται κάποιες καθυστερήσεις καθώς οι εξαγωγείς πλοηγούνται στο νέο σύστημα.
Η Κίνα ξεκίνησε νωρίς την εξόρυξη σπάνιων γαιών, ξεκινώντας τη δεκαετία του 1950, σύμφωνα με τα κρατικά μέσα ενημέρωσης, αλλά η βιομηχανία άρχισε πραγματικά να αναπτύσσεται στα τέλη της δεκαετίας του 1970. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Κίνα συνδύασε το χαμηλό κόστος εργασίας και τα σχετικά χαλαρά περιβαλλοντικά πρότυπα με την υιοθέτηση ξένων τεχνολογιών, σύμφωνα με τον Σταν Τράουτ, ιδρυτή της συμβουλευτικής εταιρείας σπάνιων γαιών και μαγνητικών υλικών Spontaneous Materials. «Πολλές από τις τεχνολογίες που εισήγαγαν αναπτύχθηκαν εδώ στις ΗΠΑ, στην Ιαπωνία ή στην Ευρώπη», είπε. «Και με την πάροδο του χρόνου, είμαι σίγουρος ότι έκαναν βελτιώσεις σε αυτές». Καθώς η παραγωγή σπάνιων γαιών της χώρας αυξανόταν, το Πεκίνο σταδιακά κατάλαβε τη στρατηγική σημασία των ορυκτών. «Υπήρξε αναγνώριση ότι αυτό θα μπορούσε να είναι μια πολύ σημαντική τεχνολογία για να την κατακτήσουν», πρόσθεσε ο Τράουτ.
Το 1992, κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης σε ένα από τα κύρια κέντρα παραγωγής σπάνιων γαιών της χώρας στην Εσωτερική Μογγολία, ο Ντενγκ Σιαοπίνγκ, ο πρώην Κινέζος ηγέτης που πρωτοστάτησε στις οικονομικές μεταρρυθμίσεις της χώρας, είπε χαρακτηριστικά: «Ενώ υπάρχει πετρέλαιο στη Μέση Ανατολή, η Κίνα έχει σπάνιες γαίες». Σήμερα, η Κίνα έχει εκπληρώσει το όραμα του Ντενγκ, κυριαρχώντας σε ολόκληρη την αλυσίδα εφοδιασμού των υλικών. Ενώ το κόστος εργασίας είναι πλέον υψηλότερο, ο έλεγχος της Κίνας στη βιομηχανία έχει εδραιωθεί λόγω της «προθυμίας της να επενδύσει στην τεχνολογία, την Ε&Α και την αυτοματοποίηση» σε μια βιομηχανία που είναι ιδιαίτερα κεφαλαιουχική, είπε ο Όρμεροντ. Κάποτε υπήρχαν αμερικανικές εταιρείες που έκαναν αυτούς τους μαγνήτες σπάνιων γαιών. Αλλά ο Όρμεροντ σημείωσε ότι σταδιακά αποχώρησαν από την επιχείρηση καθώς εμφανίστηκαν φθηνότερες κινεζικές εναλλακτικές. «Έχουμε χάσει την τεχνογνωσία, έχουμε χάσει την ικανότητα ανθρώπινων πόρων και είναι μια πολύ κεφαλαιουχική λειτουργία», είπε. Τώρα, είναι δύσκολο να ανταγωνιστείς την «κινεζική τιμή», λόγω των μεγαλύτερων οικονομιών κλίμακας της χώρας, καθώς και των κυβερνητικών κινήτρων που τους έδωσαν ένα επιπλέον πλεονέκτημα, πρόσθεσε ο Όρμεροντ.
Εργαζόμενοι σε γραμμή παραγωγής στην πόλη Fuyang, επαρχία Anhui, Κίνα στις 15 Απριλίου 2025. CFOTO/Future Publishing/Getty Images
Από το 2020 έως και το 2023, οι ΗΠΑ βασίστηκαν στην Κίνα για το 70% των εισαγωγών τους όλων των ενώσεων και μετάλλων σπάνιων γαιών, σύμφωνα με έκθεση της Γεωλογικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ φέτος. Οι τελευταίοι έλεγχοι εξαγωγής δεν είναι η πρώτη φορά που το Πεκίνο αξιοποιεί την κυριαρχία του στη βιομηχανία. Το 2010, η Κίνα σταμάτησε τις αποστολές σπάνιων γαιών στην Ιαπωνία για σχεδόν δύο μήνες λόγω εδαφικής διαφωνίας. Στα τέλη του 2023, το Πεκίνο επέβαλε απαγόρευση στις τεχνολογίες εξόρυξης και διαχωρισμού σπάνιων γαιών. Το Πεκίνο έχει επίσης περιορίσει τις εξαγωγές άλλων κρίσιμων ορυκτών, μια ευρύτερη κατηγορία ορυκτών πόρων που είναι επίσης ζωτικής σημασίας για την οικονομία και τις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού.
Οι ειδικοί και οι γνώστες της βιομηχανίας δήλωσαν ότι οι έλεγχοι εξαγωγής της Κίνας έχουν αφήσει τον υπόλοιπο κόσμο με πολύ περιορισμένες εναλλακτικές λύσεις. Αλλά οι ΗΠΑ εργάζονται για να καλύψουν το κενό. Από το 2020, το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ έχει χορηγήσει περισσότερα από 439 εκατομμύρια δολάρια για τη δημιουργία εγχώριων αλυσίδων εφοδιασμού στοιχείων σπάνιων γαιών. Έχει θέσει ως στόχο να αναπτύξει μια βιώσιμη αλυσίδα εφοδιασμού από το ορυχείο στον μαγνήτη, ικανή να υποστηρίξει όλες τις αμυντικές απαιτήσεις των ΗΠΑ έως το 2027. Ορισμένες αμερικανικές εταιρείες βλέπουν τους ελέγχους εξαγωγής της Κίνας ως ευκαιρία να επιταχύνουν την εγχώρια παραγωγή και να πιέσουν για μια ισχυρότερη αλυσίδα εφοδιασμού εκτός Κίνας.
Νίκολας Μάγιερς
Ο Νίκολας Μάγιερς, διευθύνων σύμβουλος της Phoenix Tailings, μιας νεοφυούς εταιρείας επεξεργασίας σπάνιων γαιών με έδρα τη Μασαχουσέτη, δήλωσε ότι η εταιρεία του έχει αναπτύξει τεχνολογία για να εξευγενίσει ορυκτά σπάνιων γαιών με «μηδενικά απόβλητα, μηδενικές εκπομπές» σε μέταλλα και μεταλλικά κράματα, προμηθεύοντας τα υλικά από εγχώρια μεταλλεύματα καθώς και από τον Καναδά και την Αυστραλία. Η εταιρεία του παράγει επί του παρόντος 40 μετρικούς τόνους μετάλλων και κραμάτων σπάνιων γαιών ετησίως και στοχεύει να αυξήσει σε 400 τόνους με μια νέα εγκατάσταση στο Νιου Χάμσαϊρ. «Είναι όλη εγχώρια επεξεργασία. Δεν βασιζόμαστε σε τίποτα από την Κίνα», είπε. «Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν απολύτως τις δυνατότητες να παράγουν τα μέταλλα σπάνιων γαιών στα χρονοδιαγράμματα που πραγματικά χρειαζόμαστε. Απλά πρέπει να βεβαιωθούμε ότι όλοι οι πελάτες, όλοι οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής επικεντρώνονται στην υποστήριξη της βιομηχανίας για να κλιμακωθεί πραγματικά», πρόσθεσε ο Μάγιερς.
Οι αμερικανικές επιχειρήσεις κάνουν επίσης πρόοδο σε μέρη της αλυσίδας εφοδιασμού. Η USA Rare Earth κατασκευάζει ένα εργοστάσιο μαγνητών στο Τέξας, με στόχο να παράγει 5.000 τόνους μαγνητών σπάνιων γαιών ετησίως. Διαθέτει επίσης κοίτασμα πλούσιο σε βαριές σπάνιες γαίες στο Δυτικό Τέξας, συμπεριλαμβανομένων όλων των ορυκτών στην τελευταία λίστα ελέγχου εξαγωγών της Κίνας, σύμφωνα με τον διευθύνοντα σύμβουλό της Μπάλαρντ. (Το κοίτασμα είναι επίσης πλούσιο σε γάλλιο, ένα κρίσιμο υλικό που απαγορεύτηκε από την Κίνα για εξαγωγή στις ΗΠΑ τον Δεκέμβριο.) Αλλά η εταιρεία εξακολουθεί να εργάζεται πάνω στην τεχνολογία επεξεργασίας για την εξαγωγή ορυκτών από τα πετρώματα, είπε ο Μπάλαρντ. «Το ερώτημα είναι πώς το κάνουμε αυτό πιο γρήγορα; Πώς ξεκλειδώνουμε αυτά τα περιουσιακά στοιχεία που έχουμε στις ΗΠΑ, όσο λίγα κι αν είναι; Πρέπει να ξεκλειδώσουμε αυτό που έχουμε και να χτίσουμε όσο πιο γρήγορα μπορούμε», είπε.
Μετά από χρόνια συζητήσεων, οι αμερικανικές εταιρείες μπορεί επιτέλους να έχουν το κίνητρο που χρειάζονται για να κάνουν τη δύσκολη δουλειά της επανίδρυσης της βιομηχανίας για την εξόρυξη και την επεξεργασία πρώτων υλών που είναι το κλειδί για να κερδίσουν μια τεχνολογική κούρσα με την Κίνα.
Διαβάστε επίσης:
Τελικά η Ελλάδα θέλησε κάποια στιγμή να αγοράσει Bayraktar από την Τουρκία;
Τι αλλάζει με τους 16 νέους Exocet που πήρε η Ελλάδα από τη Γαλλία
